Dans les Alpes, nous avons la chance de disposer d’un certain nombre de solutions de récupération d’hélicoptères extrêmement compétentes et efficaces. Leur capacité est réputée – l’hiver dernier, un film montrant un hélicoptère de secours français effectuant une manœuvre de « soutien de patin » pour récupérer un skieur blessé près de Chamonix, en France, a été diffusé. Un mois plus tard, au pied du Cervin, les services de secours italiens ont récupéré 27 skieurs d’un remonte-pente qui avait été brisé par un vent fort et soudain – et ils l’ont fait en seulement 50 minutes. Bien sûr, les hélicos d’urgence inattendus opèrent également en été, lorsque les alpinistes, les randonneurs ainsi que l’occasionnel athlète du sentier de la mobilité peuvent avoir besoin d’aide (NDLR : personne n’a couru les Alpes jusqu’à présent, et nous comptons bien que cela reste ainsi !) Alors que la plupart des gens sont heureux d’éviter tout lien avec un service de secours, il est intéressant d’apprendre le travail effectué par ces talentueux héros des Alpes. Tous les secours en France sont fournis totalement gratuitement par le gouvernement – à la seule exception des hôtels de ski pendant la saison d’hiver. Les services de secours en montagne sont assurés par les forces de l’ordre à travers le Peloton de Gendarmerie de Haute Montagne, ou PGHM ; les Compagnies Républicaines de Sécurité, ou CRS Montagne ; ou par la brigade des flammes, ou Sapeurs-Pompiers. Dans certains endroits, des entreprises privées peuvent également être impliquées dans le sauvetage en montagne et sont donc engagées dans le cadre d’une stratégie de sauvetage fédérale. Même si le sauvetage par hélicoptère est gratuit, l’intervention d’un médecin doit être payante, vol en hélicoptère ce qui peut facilement se chiffrer à plusieurs milliers de dollars. En Suisse (à l’exception du canton du Valais), tous les sauvetages par hélicoptère sont assurés par la REGA, une organisation privée à but non lucratif entièrement financée par des donateurs. La REGA prend en charge le sauvetage de ses donateurs associés si leur assurance ne le couvre pas, tandis que les non-contributeurs doivent payer le prix du sauvetage. En Italie, le programme de sauvetage proprement dit, comme le remboursement, varie selon les régions. Les solutions de sauvetage des sommets de montagne sont complétées par le CNSAS, ou Corpo Nazionale Soccorso Alpino e Speleologico, qui est un professionnel bénévole à but non lucratif faisant partie de la division de la protection civile de l’État. Il s’est développé à partir de l’équipe alpine italienne et comprend des professionnels rémunérés ou bénévoles qui travaillent en étroite collaboration avec l’armée et la police françaises et une entreprise personnelle, Healthcare Air Recovery Services. Les services de récupération payants sont plus enclins à apparaître dans les endroits où la demande est forte, comme les Alpes et les parcs nationaux, où la personne secourue doit inclure le prix de la récupération. Le coût du sauvetage varie, mais il peut être très élevé – par exemple 153 dollars par minute pour l’utilisation d’un hélicoptère dans la vallée d’Aoste, en Italie du Nord. Les Alpes sont une petite section de la chaîne de montagnes discontinue qui s’étend des sommets de l’Atlas en Afrique du Nord jusqu’au-delà de l’Himalaya, en passant par la zone sud des pays européens et de l’Asie. Les Alpes s’étendent au nord de votre côte méditerranéenne subtropicale près de la Grande, en France, jusqu’au lac Léman avant de s’orienter vers l’est-nord-est jusqu’à Vienne (au niveau de la forêt viennoise). Là, elles touchent le Danube et se fondent dans la plaine adjacente. Les Alpes font partie de la France, de la Suisse, de l’Allemagne, de l’Autriche, de la Slovénie, de la Croatie, de la Bosnie-Herzégovine, du Monténégro, de la Serbie et de l’Albanie. Néanmoins, seules la Suisse et l’Autriche peuvent être considérées comme de véritables nations alpines. Longues de quelque 750 kilomètres (1 200 kilomètres) et larges de plus de 125 kilomètres à leur stade le plus large entre Garmisch-Partenkirchen, en Allemagne, et Vérone, en France, les Alpes comprennent plus de 80 000 kilomètres carrés (207 000 kilomètres carrés). Elles constituent la plus remarquable des régions physiographiques d’Europe occidentale.